이경훈 동문

한국어진흥재단이란 단체가 있는 것을 아십니까? 이전에는 SAT II 한국어 진흥재단이라고 했는데, 혹시 그 이름으로 기억하시는 분이 있을지.

한국어진흥재단은 말그대로 미국에서 한국어를 진흥시키는데 기여하고자 하는 비영리 교육단체입니다. 자녀가 있는 집이라면 한국어 교육 진흥의 필요성에 대해서는 두말할 필요가 없겠네요.

이 단체는 한국어를 진흥시키기 위해 여러가지 일을 합니다. 미국의 공립학교 내에 한국어반을 만드는 일도 하고, 또 한국어 관련 미국 선생님들을 한국으로 초청해서 한국 문화를 체험하게 하기도 합니다. 하지만 역시 그동안 제일 컸던 일은 SAT II에 한국어 시험을 채택하게 한 것입니다.

아시다시피 SAT 시험은 미국의 대학입학 시험입니다. 이 시험에 외국어 시험으로 한국어가 포함된다면, 한국어의 위상이 높아짐은 물론, 한국어를 전승, 발전시키고자하는 노력에 큰 디딤돌이 됩니다. 역시 한국 부모님들은 시험에 약하니까요. 실제로 이 시험이 시작되고 나서 한국어에 관심을 기울이는 한인 2세들이 무척 많이 늘어났습니다. 아는 사람끼리는 “SAT II 한국어 시험은 그냥 먹고 들어가는 거야. 800점을 쉽게 받을 수 있거든.”이라고 하기도 했지요. 실제로도 SAT II에 개설된 여러 외국어 중에서 평균 점수가 가장 높았던 과목이 중국어와 더불어 한국어였습니다. 이렇게 되니, 미국 공립학교에 한국어반을 개설하려는 노력도, 또 민간 차원에서 한국어를 가르치는 노력도 탄력이 붙게 되었지요.

이 일을 해낸 단체가 한국어진흥재단입니다. 물론 여기에는 한인 커뮤니티의 광범위한 후원이 있었습니다. 한국 정부도 직간접적으로 이를 지원했지요. 당시 삼성그룹은 칼리지 보드에서 이 일과 관련하여 요구한 50만불을 한방의 도네이션으로 끝내 쉽게 문제를 풀 수 있도록 도왔지요.

이 단체가 최근 과제로 삼고 있는 것이 AP에 한국어를 채택시키는 것입니다. AP는 미국 고등학교에서 진행되는, 간단히 말해 ‘똑똑한 아이들을 위한 속진 프로그램’입니다. 고등학교를 다니면서 대학교 과목을 듣는 것입니다. 공부 좀 한다는 아이치고 AP를 안하는 아이는 없습니다. 언젠가 법대 곽철 선배님의 따님이 고등학교 다닐 때 그 시절 기준 미국 전국에서 가장 많은 AP를 들어 상을 받았다는 이야기를 들은 적이 있습니다. 이 AP에 한국어를 채택시키자는 것입니다.

이 AP 과목에 한국어를 채택시키게 된다면, SAT에 한국어를 채택시킨 만큼이나 큰 반향이 있을 것이라는 것이 교육관계자들의 판단입니다. 실은 절실하기까지 합니다. 예를 들어 한국인들이 가장 많이 모여사는 가주에서 ‘대학’ 그러면 UC 계열을 떠올리는 사람이 많은데, UC는 현 10학년생부터는 SAT II 시험 성적을 제출하지 않아도 되도록 정책을 바꿨습니다. 이제 한국어에 대한 관심이 전보다 떨어질 것은 자명합니다. 이런 시점에서 AP에 한국어를 채택시킨다면, 그 결과도 대단할 것으로 예상되지만, 그 과정에서 한인 커뮤니티의 한국어에 대한 관심을 제고할 수 있을 것입니다.

하지만 현재 상황은 낙관적이지 않습니다. 경제난으로 인해 칼리지보드는 이 문제에 대해 소극적입니다. 이미 있던 과목도 신청자가 적은 경우 폐쇄하기도 했습니다. 들리는 말에 의하면 수백개 학교에 한국어반을 개설할 것을, 또 이전보다 훨씬 많은 돈을 요구하고 있다고도 합니다. 해서 ‘당분간은 불가능할 것’이라고 고개를 젓는 사람도 있습니다.

현재 우리가 서있는 지점이 여기입니다.

실은 제가 9월 29일 열린 한국어진흥재단 이사회에서 임기 2년의 새로운 이사의 한명으로 위촉되었습니다. 저는 늘 제가 하는 주장, 즉, “커뮤니케이션이 활성화되면 모든 조직은 쉽게 역동적으로 변한다”는 생각을 이 일에도 적용하려고 합니다. 즉, 커뮤니케이션 방면에 기여하려는 것이 제 계획입니다.

개인적으로 한국어진흥재단의 일은 이전부터 대충 알고 있었지만 한 발 집어넣게 된 것은 이번이 처음입니다. 그럼에도 겁없이 덤비고 있는 것은 "뭐니뭐니 해도 각 개인의 마음 속에는 한국어 진흥을 위해 애쓰고 싶어하는 마음이 있다"고 믿기 때문입니다.

이 믿음만 하나 갖고 출발합니다. 성원해주시기 바랍니다. 틈나는대로 관련 소식을 전해드릴테니, '나는 무엇을 기여할 수 있을까?'를 생각해주시면 감사하겠습니다.