최근 '빅데이터'라는 용어가 자주 등장하고 있다. 컴퓨터의 연산능력과 저장용량의 증가로 데이터를 대량으로 취급할 수 있게 된 것은 당연한데 왜 그런 명칭을 붙였을까? 빅데이터는 유통업, 제조업, 의료분야 등에 근본적인 체계의 변화를 일으키고 있다.

과거에는 불가능했던 대량정보의 확보 및 처리가 가능해지면서 추측이나 직관이 아닌 객관적인 정보와 그것으로부터 추출되는 규칙적 관계에 근거해 결정을 내릴 수 있게 된 것이다.

빅데이터를 가상적으로 일상에 적용해보자. 강이나 바다에서 낚시를 할 경우 계절, 시간 등의 요소도 있지만 낚시를 하는 사람의 개인적 경험과 직관이 조황에 많은 영향을 미친다. 그리고 상당 부분을 운에 맡긴다.

그런데 수온, 강수량, 일조량, 유속, 주변에서 유입되는 영양물질 등과 배의 운항, 강바닥의 지형 등 물고기의 서식에 관련된 모든 변수에 대한 데이터를 확보해 분석할 수 있다면 어떨까? 나아가 현재까지의 특정 물고기의 실제 분포 및 행동 특성에 대한 데이터가 앞에 언급한 데이터와 함께 모두 확보돼 있다면 어떨까? 그렇게 되면 낚시꾼은 어느 일시, 어느 위치에 물고기가 많고, 또 어떠한 상황에서 물고기들이 미끼를 쉽게 무는지를 알 수 있다.

물론 이는 일상에서 주관이 많이 작용하는 분야를 가상적으로 예를 든 것이고, 실제로는 정치·사회·경제적으로 중대한 의미를 갖는 분야에서부터 빅데이터의 발전이 이루어지고 있다.

특히 의료분야에서 많은 환자의 치료에 대한 데이터를 축적·분석함으로써 의사들은 환자의 건강상태, 신체 특성 등의 변수를 입력해 병의 원인과 환자에 최적화된 치료방법이 무엇인지 보다 정확하고 객관적으로 결정할 수 있다.

신상품 제조에 있어서도 소비자의 성향을 분석해 투자 손실의 위험을 줄이고 이익을 극대화할 수 있다.

특정 대상의 통신·교통수단 이용 등 활동을 파악해야 하는 국가 안보에서도 빅데이터는 매우 중요하다.

사생활의 침해에 대한 우려가 제기되고 있지만 빅데이터는 사실 민간기업에서 주도적으로 개발·사용하고 있다. 구글 지도는 도로의 나무와 자동차까지 뚜렷이 식별되는 위성사진과 자동차를 타고 지나가며 보이는 정도의 주요 도로변 시설의 사진을 보여준다. 구글은 또한 지도상의 특정한 집이나 건물에 관계되는 개인 및 기관의 정보를 확보해 여러 서비스에 이용한다.

이메일 메시지 내용이 키워드를 중심으로 내용이 파악·보관되고 인터넷 검색기록 등과 함께 사용자를 타겟으로 하는 광고에 이용된다는 것은 이미 잘 알려진 사실이다. 한 예로 인터넷에서 한 번 검색했던 상품들이 이메일이나 페이스북 등 소셜 네트워크서비스를 이용할 때 그 상품의 광고가 나오는 것을 볼 수 있다.

기존의 데이터와 빅데이터의 차이는 은행 명세서와 유튜브의 차이로 은유할 수 있다. 기존의 데이터는 정형화되고 수치화된 변수들을 취급하는 데 비해 빅데이터는 동영상, 음성 녹음과 같은 대량의 비정형 데이터로 자연과 인간 활동 자체의 정보를 입수하고 보관한다.

컴퓨터의 발전은 인간의 행동 양식을 근본적으로 변화시키고 있다.

박찬민 (기계 81, 특허 변호사)   *LA 중앙일보 기고 칼럼.