일단 독자들께 사과부터 드린다. 혹시나 필자가 오바마 대통령과 오찬을 함께 했을 거라고 생각하셨다면 정말 죄송하다. 메인 페이지 제목 ‘오바마와 점심을 먹다’는 ‘오바마의 점심을 먹다’의 의도된 오기(誤記)다.

가뜩이나 아크로가 글 기근에 시달리고 있는 요즘, 들어온 원고가 없어 별수 없이 편집자의 글로 때우는데 독자들에게 별 관심을 끌지 못하면 어쩌나 하는 조바심에 조금 과한 ‘낚시’ 제목을 달고 싶은 유혹을 이기지 못했다. “와하고 의가 뭐 한끗 차이지만 뜻이 이 정도로 달라지면 이건 낚시가 아니라 거의 사기 수준”이라고 지적하셔도 드릴 말씀이 없다. 책임을 지라면 지겠다.^^

어쨌든 오늘은 오바마 대통령 이야기다. 약 2주전 오바마 대통령이 재선 기금 모금차 LA에 왔었다. 한인타운 인근 행콕팍에 있는 할리웃 스타 안토니오 반데라스, 멜라니 그리피스 부부 소유 저택 등 두 곳에서 열린 기금 행사에 참석하기 위해서였다. 그런데 도중에 예정에 없던 (아니 예정에는 있었겠지만 언론에는 미리 알려지지 않았던) 장소를 깜짝 방문했다. 바로 한인타운에서 멀지 않은 치킨 & 와플 전문 식당이었다.

오바마 대통령은 이곳에서 오후 늦게 식사를 하고 있던 손님들과 일일이 인사를 나누고 사진도 찍으며 주민들을 만났다. 이른바 ‘친서민 행보’를 한 것이다. 그리고 고객들이 즐기는 메뉴를 하나 주문했다. 언론들의 보도를 보니 프라이드 치킨과 와플이 포함된 콤보 메뉴를 시켰다고 한다.

오바마 대통령이 LA 방문 때 예정에 없던 식당을 깜짝 방문한 내용을 보도한 신문의 사진과 기사. 고객과 직원 대다수가 흑인들이다.

오바마 대통령이 서민 식당에서 콤보 메뉴를 주문했다고? 호기심이 발동했다. 그래, 미국 대통령이 드셨다는 메뉴를 나도 한번 먹어볼까? 이 식당은 회사에서 멀지 않은 곳에 위치해 있었다. 불과 5분 거리. 회사 동료와 둘이서 이 식당을 찾았다. 라브레아와 피코 블러버드 교차로에서 한 블록 서쪽, 겉으로도 그리 화려해보이지 않는 평범한 다이닝 플레이스였다.

주차장에서 Roscoe's House of Chicken & Waffles로 들어가는 입구의 모습.

웨이트리스에게 “오바마 대통령 드셨던 걸로 한 접시” 부탁했다. 그러자 곧바로 “오~ 콤보 넘버 9”이라고 반색하며 대꾸를 했다. 메뉴판에는 ‘치킨 윙 3조각과 와플’이라는 설명이 붙어 있었다. 흠... 뭔가 좀 부족한 듯 했다. 그래서 ‘치킨 레그 & 싸이와 와플’ 콤보도 함께 시켰다. 웨이트리스 말이 가장 인기 있는 콤보 메뉴란다.

매니저에게 넌지시 오바마 대통령 등장 당시 분위기를 물으니 “대단했다”며 입에 거품을 문다. 비밀경호국 요원들이 미리 와서 대통령이 한 15분 정도 머물 것이라고 귀띔하고 갔는데 거의 1시간을 식당에 있었다고. 뜻밖에 등장한 대통령이 각 테이블을 일일이 돌며 대화를 나눠 손님들이 너무 즐거워했단다. 그러는 사이 대통령의 점심이 나왔다.

치킨은 패스트푸드인 KFC 보다 덜 기름지고 바삭바삭했지만 뭐 생각보다는 평범했다. 와플은 컸다. 직경이 6인치 정도나 됐다. 와플은 점심 보다는 아침 메뉴에 어울린다는 생각을 하며 먹었는데 배가 불러 결국 다 먹지는 못했다.

오바마 대통령이 주문했다는 콤보 #9. 메뉴판 설명은 윙 3조각이었는데 실제로는 4조각이 나왔다.

‘프라이드 치킨과 와플’은 소위 남부 흑인들의 ‘소울 푸드’(soul food)다. 오바마 대통령이 입장료가 수천에서 수만달러인 할리웃 스타들과의 기금 모금을 파티에 가는 길에 이 식당을 들른 데는 이유가 있을 것이다. 어려운 경제 상황 속에 험난한 재선 가도가 예상되고 있는 미국 최초의 흑인 대통령의 ‘치킨 & 와플’ 행보는 상당히 의미심장하기도 하다. 3년전 ‘변화’에 열광하며 오바마를 찍었던 지지자들이 내년 미국 대선에도 그에게 다시 돌아올까. 식당을 나오며, 이래저래 2012년은 한국에서나 미국에서나 흥미진진한 대선 드라마가 펼쳐지겠다는 생각을 했다.

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김종하 (영문 85, 언론인)